Origen del árbol del cacao

La palabra cacao fue usada por los Mayas entre los 400 A. C. y los 100 D. C. Algunas investigaciones linguísticas indican que también fue usada la palabra por los Olmecas alrededor de 1000 A. C.

El grupo taxonómico Theobroma, al cual pertenece el árbol del cacao, se originó hace millones de años en América del Sur hacia el Este de los Andes; sin embargo, a pesar de este conocimiento acerca del origen del grupo Theobroma, el lugar de origen de la especie Theobroma cacao no es muy certero y no existe un consenso al respecto.

Existen afirmaciones científicas acerca del origen del árbol del cacao en varias áreas del Centro y Sur de América:

- Región Alta del Amazonas. Es posible que el árbol del cacao se desarrollara en esta zona 10,000 - 15,000 años atrás, ya que corresponde a uno de los principales centros de diversidad en nuestro planeta.

-Región Alta del Orinoco del Noreste de Colombia y Noroeste de Venezuela. Se sugiere la posibilidad del nacimiento del árbol del cacao en esta zona debido a la evidencia de un gran acervo genético. La transferencia del árbol a México habría sido fácil desde esta zona.

- Región Baja Andina del Noroeste de Colombia. Se postuló el origen del cacao en esta zona debido al gran número de especies encontradas en el lugar y por su fácil dispersión hacia México.

- Centroamérica, desde el sureste mexicano hasta Guatemala. Otros estudios indican que el origen del árbol del cacao se dio en la Selva Lacandona en Chiapas y en el área del Río Usumacinta en las fronteras de México y Guatemala. El cacao se dispersó ya sea de manera natural o por su transporte por parte del hombre hacia el norte de América del sur y Centroamérica, y que eventualmente se dividió en dos subespecies: cacao criollo en Centroamérica y cacao forastero en América del Sur. Estudios de la cultura Maya demuestran que desde los 400 A. C. se cosechaba el cacao, ya que comerciantes de esta cultura hacían una bebida a base de cacao.

Para los Aztecas que dominaron Mesoamérica (del siglo XIV hasta la conquista de México por los españoles) el cacao tenía un sentido sagrado. Se sabe que Cristóbal Colón fue el primer extranjero en beber chocolate al llegar a Nicaragua en 1502 buscando rutas marítimas para el transporte de especies hacia el Este; sin embargo, fue Hernán Cortés quien exportó a España en 1528 la receta de la cultura azteca del xocoatl (bebida de chocolate) descubriéndola en 1519 a su llegada al Imperio Azteca. Esta bebida se volvió muy popular en las cortes españolas al adicionarle azúcar.